Mahfouz sinh ra trong một gia đình Ai Cập theo đạo Hồi thuộc tầng lớp trung lưu ở Cairo cũ vào năm 1911. Ông là con thứ bảy và là con út, có bốn anh trai và hai chị gái, tất cả đều lớn hơn anh nhiều tuổi. (Theo kinh nghiệm, ông lớn lên như là một "đứa con duy nhất". ") Gia đình Mahfouz sống ở hai quận nổi tiếng của Cairo: đầu tiên, ở khu Bayt al-Qadi trong khu phố Gamaleya trong thành phố cũ, từ nơi họ chuyển vào năm 1924 đến Abbaseya, sau đó là một vùng ngoại ô Cairo mới ở phía bắc thành phố cũ, các địa điểm điều đó sẽ cung cấp bối cảnh cho nhiều tác phẩm sau này của Mahfouz. Cha của ông, Abdel-Aziz Ibrahim, người mà Mahfouz mô tả là "cổ hủ", là một công chức, và Mahfouz cuối cùng đã tiếp bước ông vào năm 1934. Mẹ của Mahfouz, Fatimah, là con gái của Mustafa Qasheesha, một người Al-Azhar sheikh, và mặc dù bản thân không biết chữ, đã đưa cậu bé Mahfouz đi du ngoạn nhiều địa điểm văn hóa như Bảo tàng Ai Cập và các Kim tự tháp.[2]

Gia đình Mahfouz là những người Hồi giáo sùng đạo và Mahfouz có một nền giáo dục Hồi giáo nghiêm ngặt. Trong một cuộc phỏng vấn, ông đã giải thích cặn kẽ về bầu không khí tôn giáo nghiêm khắc ở nhà trong thời thơ ấu của mình. Anh ấy nói rằng "Bạn sẽ không bao giờ nghĩ rằng một nghệ sĩ sẽ xuất hiện từ gia đình đó." [2]

Cách mạng Ai Cập năm 1919 có ảnh hưởng mạnh mẽ đến Mahfouz, mặc dù lúc đó ông mới 7 tuổi. Từ cửa sổ, ông thường nhìn thấy binh lính Anh bắn vào những người biểu tình, đàn ông và phụ nữ. "Bạn có thể nói... rằng điều khiến an ninh thời thơ ấu của tôi rung chuyển nhất là cuộc cách mạng năm 1919," sau này ông nói.

Trong những năm đầu của mình, Mahfouz đọc nhiều và chịu ảnh hưởng của Hafiz Najib, Taha Hussein và Salama Moussa, trí thức Fabian.[3]

Sau khi hoàn thành chương trình trung học, năm 1930, Mahfouz được nhận vào Đại học Ai Cập (nay là Đại học Cairo), nơi ông học triết học, tốt nghiệp năm 1934. Đến năm 1936, sau một năm làm bằng Thạc sĩ triết học, ông quyết định ngừng việc học và trở thành một nhà văn chuyên nghiệp. Mahfouz sau đó làm phóng viên cho al-Risala, và đóng góp truyện ngắn cho Al-Hilal và Al-Ahram.